Kundera je od 1975. godine, kada je emigrirao iz Češke, živio u Francuskoj. Njegova najpoznatija djela su romani Nepodnošljiva lakoća postojanja i Šala - piše Index. 

Rođen je u Brnu 1. travnja 1929. godine. Otac mu je bio muzikolog i pijanist. Milan je od oca naučio svirati glasovir pa kasnije otišao na studij muzikologije i kompozicije. Muzikološki utjecaji i referencije brojni su u njegovom književnom opusu.

U Pragu je studirao književnost i estetiku, no nakon dva semestra prešao je na prašku filmsku akademiju, gdje je slušao predavanja iz režije i scenaristike. Nakon što je godine 1952. diplomirao, ondje je počeo predavati svjetsku književnost. 

Pripadao je generaciji mladih Čeha na koju su znatno utjecala iskustva Drugog svjetskog rata i njemačke okupacije pa se kao mladić 1948. pridružio vladajućoj Čehoslovačkoj komunističkoj partiji.

1950. on i još jedan češki pisac, Jan Trefulka, bili su isključeni iz partije zbog "antipartijske djelatnosti". Obojica su književno obradila taj incident: Kunderu je on nadahnuo za glavnu temu romana Šala (1967.). Ponovo je primljen u Komunističku partiju 1956., da bi naposljetku po drugi put iz nje bio isključen 1970. 

S drugim češkim umjetnicima i književnicima, angažirao se u Praškom proljeću 1968., kratkom razdoblju reformističkog optimizma koje je ugušila sovjetska invazija Čehoslovačke u kolovozu iste godine. Javno je polemizirao o reformi češkog komunizma, no naposljetku je napustio Češku i odselio se u Francusku 1975.

Počeo je objavljivati 1953. godine. Pisao je i na češkom i na francuskom jeziku. Zadnje je romane napisao na francuskom.